造成肥胖的原因非常複雜，不只是因為吃得太多或是運動不足所引起的，雖然飲食不當及運動不足可能導致體重過重，但事實上還有很多原因也會造成肥胖。
基礎代謝率低 基礎代謝大約佔每天熱量消耗的 70%；其中身體活動大約佔 20~25%；消化、吸收食物約為 5~10%；由此可知，基礎代謝率的高低，深深地影響了人體是否有體重過重的傾向。根據研究指出，當一個人的休息代謝率較低時， 24小時的熱量消耗也較少時，可以預測此人將來會有體重過重的問題。另外一個研究則以多位相同年齡、性別、身高、體重的人相比較，他們的每日基礎代謝率相差最大者可達 500卡之多。肥胖者因體重較重，因此其每日的基礎代謝率，較正常體重者為高。如果肥胖者增加身體的活動量，為了提供自身的能量需求，將大大提昇身體的代謝率，大量消耗身體的能量，進而可以減去更多體重。如果肥胖者只是一味地想減去體重而不從事活動，將可能使身體的基礎代謝率下降，因為肥胖者所減去的體重除了脂肪外，還有一部份是肌肉，而肌肉量的減少將導致身體的基礎代謝率下降，減去的體重可能很快因代謝率的下降，而恢復到減重前的體重，因此，肥胖者若要減重的話，必須規律得從事身體活動，增加身體熱量的消耗，如此減重時，基礎代謝率也不至於下降太多。
身體活動量少 當一個人的生活方式是坐式生活時，他每天能量的需求比休息所消耗的能量多不了多少，而他從飲食中攝取的熱量，卻大於日常所消耗的熱量，這些多餘的熱量，就會以脂肪的形式儲存起來。
脂肪細胞數量多 體重過重者有較多的脂肪細胞嗎？有過多脂肪細胞的人是否較容易導致肥胖？脂肪細胞主要是儲存脂肪，當體重增加時，脂肪細胞變大，而體重減輕時，脂肪細胞變小。脂肪細胞擴大至某一程度時，會形成新的脂肪細胞，不幸地，這些新的脂肪細胞一但形成後，就永遠不會消失。事實上，小時候就體重過重的人，比成年後才肥胖的人有較多的脂肪細胞。
遺傳基因父母親體重過重，小孩成年後肥胖的機會較大，這究竟是因為小孩遺傳了父母肥胖的基因？還是因為家庭中的學習，強化了不當的行為習慣，而增加了小孩在成年後肥胖的機會？下列針對家庭進行的研究調查，對這個問題提供了重要的剖析。 1、攣生的成年人(特別是同卵雙生 )在體重及身體質量指數上都十分相似，不管他們出生後是住在一起或分開住。 2、小時候被人家所收養的人，長大後的體重與親生父母較為相似，比較不像收養他的養父母。
『固定體重』 高水準『固定體重理論』 (Set Point Theory)是主張每個人都有一個固定的體重點，而人體會自動調節，使體重維持在這一體重點上。學界至今對此理論仍所知不多，但認為這一個體重點可能會受到新陳代謝率、脂肪細胞數、身體活動量、飲食內容及其他因素所引響。不論是體重正常的人，還是體重過重者，似乎都有這種自然生理調節的現象，只是肥胖者的『固定體重點』是在較高水準上而已。以動物及人類為實驗對象的研究結果顯示，這一個『固定體重點』並不是真的固定，而是會改變的。當攝取的熱量(尤其是來自脂肪的熱量 )減少，身體活動量增加時，此一『固定體重點』會在最低的水準。
飲食生熱效應 人體所能消耗的能量中，有一小部分(大約 5% ~ 10%)是用在消化及吸收上。研究顯示，人們再消化時所消耗的熱量多少因人而異，一個人可能吃了一道含 300卡熱量的菜，而消耗了 30卡在消化、吸收上，但另外一個人可能只用了 15卡。不同的食物也將產生不同的飲食生熱效應，有些食物在消化吸收上需消耗較多的熱量。正因為這些情形，使得導致肥胖的原因更為複雜。此外，漏餐也會影響每天消化吸收食物所消耗熱量的多寡。
疾病及藥物因藥物、疾病或治療所造成的肥胖比例很低，最常見的是甲狀腺的疾 病，它不但會使人體的基礎代謝率降低，再治療時使用的一些藥物，如腎上腺素及可體松 (類似腎上腺素)的使用，也可能使體重增加。當醫生指定服用這一類的藥物時，必須同時告知病患可能會產生體重增加的副作用。心理社會因素研究結果發現，心理問題並非直接造成肥胖的原因，但由於一般社會大眾多認為『瘦』較能吸引人，而對體重過重的人存有偏見及歧視。因此，體重過重的人多對自己的身材及不滿意，這種對自己身體形象看法的扭曲，可能導致心理上的不安，沮喪、焦慮及自信心不足等。
